O automóvel, tal como o conhecemos hoje em dia, não foi inventado, de repente, por uma única pessoa num único dia. A história do automóvel reflete uma evolução que abrangeu o mundo inteiro. Avalia-se que mais de 100.000 patentes  foram registradas até chegar ao moderno automóvel. Entretanto, podemos apontar as primeiras invenções significativas que ocorreram ao longo dessa evolução, a começar pelos projetos teóricos de um veículo a motor esboçados tanto por Leonardo da Vinci como por Isaac Newton

Podemos dizer que o primeiro veículo autopropulsionado surgiu em 1769. Era um triciclo construído para fins militares, utilizando motor a vapor, e foi concebido pelo engenheiro francês Nicolas Joseph Cugnot (1725 - 1804). Foi construído no Arsenal de Paris pelo mecânico Brezin sob a orientação de Cugnot e foi usado pelo exército francês para puxar canhões a uma incrível velocidade  de 4 km/h! O veículo tinha de parar a cada 15 minutos para reabastecer o motor. Tanto o motor como o depósito da água eram separados do resto do veículo, ficando na sua parte dianteira. (veja figura acima). No ano seguinte (1770), Cugnot construiu um outro modelo de triciclo, capaz de transportar quatro pessoas.

Em 1771, Cugnot chocou um de seus veículos contra um muro, e assim, além de criar o primeiro automóvel, se tornou também o primeiro motorista a causar um acidente! A imagem abaixo mostra uma velha gravura da época retratando o acidente.

Durante os primeiros anos da história dos veículos autopropulsionados, tanto os automóveis como os veículos sobre trilhos utilizavam motores a vapor. Porém, esse tipo de motor não era uma boa solução para os automóveis devido ao seu peso elevado. Entretanto, os motores a vapor se mostraram bastante adequados para os veículos sobre trilhos e constituíram o projeto básico das locomotivas. Após Cugnot outros inventores foram responsáveis por outros  desenvolvimentos.

 O francês Onesiphore Pecqueur criou o cambio com engrenagem diferencial.

Em 1789, foi concedida a primeira patente norte-americana de um carro autopropulsionado a Oliver Evans.

Em 1801, Richard Trevithick construiu uma carruagem movida a vapor – a primeira na Inglaterra.

O British Royal Automobile Club e o Automobile Club de France reconhecem Nicolas Joseph Cugnot como sendo o inventor do primeiro automóvel, ou seja, do primeiro veículo autopropulsionado fora de trilhos. Então, como explicar que diversas fontes atribuem tal invenção a Gottlieb Daimler ou Karl Benz? A razão é que eles criaram o veículo movido a gasolina, o que permitiu a efetiva utilização prática do invento, anunciando a indústria automobilística atual. Entretanto, é injusto afirmar que foram eles, e não Cugnot, os pioneiros na invenção do automóvel.  Os historiadores, que aceitam chamar de automóveis os veículos movidos a vapor, consideram que Nicolas Cugnot foi realmente o inventor do primeiro automóvel.

Fonte:  Traduzido de WikiAnswers

Imagens:

Sapo e Inventors